新航路开辟后，欧洲国家在向外殖民扩张的过程中，按照距离欧洲的远近把东方国家分成为近东、中东和远东等地区。广义的“中东”除伊朗和阿富汗之外，还包括埃及、巴勒斯坦、叙利亚、伊拉克、约旦、黎巴嫩、阿拉伯也门共和国、也门民主人民共和国、沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国等。这一地区连接欧、亚、非三大洲，战略位置重要，石油资源丰富。
“巴勒斯坦”，包括现在的以色列、加沙、约旦河西岸和约旦，旧称“迦南”，一说因流经该地区的迦南河而得名。也有的说它因是迦南的后裔居住之地而得名，迦南人（阿拉伯人当时的称呼）公元前4000年前后从阿拉伯半岛迁到巴勒斯坦地区。
大约在公元前1200年，犹太人祖先希伯来人从两河流域移居到巴勒斯坦，并于公元前11世纪末建立了统一的希伯来王国，定都耶路撒冷。
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公元前926年，希伯来王国分裂为北部的以色列王国和南部的犹太王国，两个王国先后于公元前722年和公元前586年，被亚述帝国和新巴比伦王国灭亡。此后，巴勒斯坦地区又相继被波斯帝国、亚历山大帝国、罗马帝国征服，成为它们的一部分。
公元135年，犹太人反抗罗马帝国统治的最后一次起义失败后，犹太人开始了在全世界长达近两千年的流亡生活，称为没有国土的民族。
公元7世纪，阿拉伯人战胜罗马帝国，巴勒斯坦先后为成为阿拉伯帝国和奥斯曼土耳其帝国的一部分。随后阿拉伯人不断迁入与当地土著居民融合，形成了巴勒斯坦阿拉伯人，他们一千多年来繁衍、生息在这块土地上，成为这块土地上的主体民族，并同占少数的犹太人平安相处。
1882年英国夺取了苏伊士运河的控制权，为确保对运河的垄断而把目光投向巴勒斯坦。第一次世界大战中奥斯曼帝国与德的结盟，为英国夺取巴勒斯坦提供了机会，与奥土交战的英国作战不利，便采用内部分化瓦解的办法利用阿拉伯人独立的愿望鼓动其反对土耳其的统治，并许诺阿拉伯人战后帮其建立“阿拉伯帝国”。同时，1916年英国打出犹太复国的旗号。1917年，英国发表了“贝尔福宣言”，又支持在巴勒斯坦建立一个犹太人的民族之家。此后，大批犹太人从世界各地涌向巴勒斯坦，到二战爆发时，犹太人占当地居民总数的百分比从1918年的7％上升到29.7％。
1917年12月英军占领了耶路撒冷。此后，巴勒斯坦由英国控制。英国对阿拉伯人和犹太人的承诺，都只是借口而已。在巴黎和会上英国对自己的承诺刻意回避，实质是和奥斯曼土耳其帝国换了个换角色继续在中东实行殖民统治，根本没想兑现承诺。
随着犹太人的不断迁入、购买土地，慢慢滋生了阿犹矛盾，阿犹之间的之间的流血事件和武装冲突不断，并最终迫使英国政府重新考虑巴勒斯坦政策。1939年5月英国政府被迫答应限制犹太人移民，并在10年后建立一个独立的阿拉伯人为主的巴勒斯坦国。
英国政府政策的转变，使英犹关系由合作转为对抗，美国人趁机插手中东事务、排挤英国势力。1947年11月29日，受美国操纵的联合国通过了关于结束英国委任统治，成立阿拉伯国和犹太国的181号巴勒斯坦分治决议。该决议把57％肥沃的沿海地带划给了只占不到1/3的人口的犹太人，他们之前只占不到6％的土地，而占人口2/3的阿拉伯分到的是狭小的丘陵之地。联大的分治决议损害了巴勒斯坦阿拉伯人的利益和整个阿拉伯民族的尊严，成为巴以冲突的导火索，巴勒斯坦问题由此而产生。
1948年5月14日，犹太人宣布在巴勒斯坦建立以色列国，遭到阿拉伯国家反对。1948年、1956年、1967年、1973年，阿拉伯国家同以色列在中东巴勒斯坦及其周围地区进行了四次战争，即所谓“中东战争”，但战争均以以色列多占土地而告终。
从第四次中东战争后，双方都意识到战争解决不了问题，于是中东地区开始了漫长的巴以和谈。然而，和谈要取得实质性进展就需要以色列做出大幅度的让步，这就是问题至今无法解决的死结。中东问题最终成为了当今世界持续时间最长、最难解决的热点问题。
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